ПРОСФОРА (просвира) - (от др.-греч. предлога προ и глагола φερω - нести, т. о. "просфора" буквально означает "приносимое") - в первые века христиане называли так приношения из хлеба и вина, с к-рыми верующие приходили в храм. Часть приношений служила для таинства евхаристии, а остаток использовался в "вечерях любви". Такое значение П. сохраняется в правосл. церкви и в наст. время.

Сама П. представляет собой белый круглый приплюснутый хлеб, имеющий форму плоского кружка или небольшой лепешки, состоящей из двух слоев. В разл. церквах часто встречаются разные надписи на П., в т. ч. и указания имен лиц, к-рые их приносили. Зап. Церковь издавна стала заботиться о небольшом размере евхаистического хлеба. В 12 в. была изобретена железная машинка, позволяющая готовить евхаристич. хлеб определенного размера и формы, к-рый постепенно приобрел форму современных католич. облаток. Такая операция была возможна лишь с пресным тестом и неприемлема для Вост. Церкви, где евхаристич. хлеб был только квасным. Форма печати на П. в России была узаконена церк. Собором 1667. Сверху на П. оттиснуто изображение креста, делящего ее на 4 части, в каждой из к-рых помещены буквы IC ХС NI КА (Иисус Христос побеждает). Высшие церк. власти могли разрешать нек-рым церквам и мон. иметь особые печати, напр., с изображением мон. или храмового праздника. По правилам, П. выпекают из хорошей пшеничной муки, из замешанного на воде квасного теста. Изготовлением П. занимались просфорни (просвирни), обычно вдовы или сироты из дух. звания, до 1869 входившие в штат причта. Позднее священники получили право организовать выпечку П. по своему усмотрению. П. должны изготовляться лишь из лучшей пшеничной муки (другая мука не разрешается), замешивают их только на чистой воде и не допускают никаких примесей. Тесто должно быть квасным, а не пресным. Не допускается мазать П. чем-либо сверху (масло, яйцо). На литургии употребляется 5 П. Из каждой вырезается определенная часть в честь Иисуса Христа, Богородицы, святых, за здравие живых и с молитвой об упокоении мертвых. Перед литургией П. продают в церкви для прихожан, желающих принести свою П. на проскомидию о здравии и молитве о своих родных и близких. В католич. и лютеранских церквах вместо П. для причащения используются облатки из пресного пшеничного теста, в нек-рых других протестанских церквах - обычный хлеб.