ЗАГАДКА - жанр фольклора, особый кл. словесных текстов (т. н. малая форма), содержащих иносказательное описание предметов, явлений и т. д. и предполагающих необходимость отгадывания их значения. З. может иметь форму вопроса, требующего единственного "правильного" ответа. Рус. фольклорная традиция знает более тысячи сюжетов З. с многочисл. вариантами. Анализ их показывает, что "словник" предметов и явлений, подлежащих загадыванию и отгадыванию, составляет завершенный фонд, лишь в слабой степени открытый для обновления. Осн. его состав: небо, земля, вода, явления природы; животное царство; чел., его тело, одежда, пища, труд, х-во, родственные и социальные отношения; жилище, интерьер, предметы домашнего обихода; грамота, письмо, кн.; время, год, день и ночь и др. "Словник" строится на детализации, на выделении отд., часто мелких эл-тов и составных ч. предметов и явлений (З. об ушках и дужках у ведра; о том, как лен мнут, треплют, чешут; опыли, попавшей в глаз, и т. д.).

В образной системе З., в отношениях З.-отгадки отразились представления чел. о мире, в значительной степени восходящие к мифологич. истокам. В основе З. как системы иносказаний лежит архаич. принцип орг-ции и закрепления сакрального / ритуального знания, связанного с мифологией космогенеза. В поздней традиции метафорич. образы З. обобщили определенную ч. социального, бытового, культурного опыта народа, в значит. мере - опыта крестьянской жизни. Загадывание и отгадывание З. как акт жизненно важного значения зафиксирован в свадебных обрядах (отгадывание - условие заключения брака), в сказках, былинах, в летописях ("загадки" княгини Ольги, предложенные древлянам). Обмен З. и отгадками позднее приобрел характер игры, испытания на сообразительность.

Лит.: Митрофанова В. В. Рус. нар. загадки. Л., 1978.